João Clímaco nasceu por volta de 579 e, ainda jovem, retirou-se para a vida monástica no Monte Sinai, onde viveu décadas em solidão, oração e penitência, formando-se na sabedoria dos Padres do deserto.
Já idoso e venerado por sua santidade, foi escolhido abade (igúmeno) do mosteiro de Santa Catarina, no Sinai. A pedido de outro abade, escreveu sua obra-prima, A Escada do Paraíso (em grego, Klímax, donde seu sobrenome), que descreve a ascensão espiritual da alma a Deus em trinta degraus de virtudes, vencendo as paixões.
Morreu por volta de 649. Esse livro tornou-se um dos clássicos mais lidos da espiritualidade oriental, especialmente nos mosteiros, sobretudo na Quaresma. João é mestre da vida ascética e da subida do coração rumo a Deus.