Filho de Zacarias e Isabel, prima de Maria, João nasceu de modo prodigioso, quando seus pais já eram idosos. O anjo anunciara a Zacarias que o menino "andaria à frente do Senhor" para preparar o seu povo.
Adulto, viveu no deserto e pregou a conversão às margens do Jordão, batizando os que se arrependiam. Reconheceu Jesus como o Cordeiro de Deus e o batizou, dizendo: "É preciso que ele cresça e que eu diminua".
Fiel à verdade até o fim, foi preso e decapitado por Herodes. A Igreja celebra seu nascimento seis meses antes do Natal — no Brasil, é o santo das festas juninas, ao lado de Santo Antônio e São Pedro.