Mateus — também chamado Levi — era publicano, cobrador de impostos para Roma, ofício desprezado pelo povo. Jesus passou por sua mesa e disse apenas: "Segue-me". Ele deixou tudo e o seguiu, oferecendo-lhe depois um banquete com outros pecadores.
A cena tornou-se o retrato da misericórdia: "Não vim chamar os justos, mas os pecadores". Mateus passou de coletor de moedas a apóstolo do Reino.
A tradição lhe atribui o primeiro Evangelho, escrito sobretudo para os judeus, mostrando Jesus como o Messias que cumpre as profecias. Seu símbolo é o homem alado, porque seu Evangelho começa pela genealogia humana de Cristo.