Junípero Serra nasceu na ilha de Maiorca, na Espanha, em 1713. Franciscano e professor de filosofia, deixou a cátedra e a comodidade para se fazer missionário na América, movido pelo desejo de levar o Evangelho aos povos indígenas.
Depois de anos no México, dedicou a última fase da vida à evangelização da Califórnia, então fronteira remota. Apesar de uma perna sempre ferida, percorreu a pé enormes distâncias e fundou nove das missões que dariam origem a cidades como San Diego, San Francisco e Los Angeles, ensinando aos indígenas a fé, a agricultura e os ofícios, e defendendo-os, muitas vezes, dos abusos dos colonizadores.
Morreu em 1784. Canonizado por Francisco em 2015, é o "apóstolo da Califórnia". Sua figura é hoje debatida no contexto da colonização, mas a Igreja o venera pelo zelo missionário e pela defesa dos índios.