Bento nasceu em Núrsia (Itália) por volta de 480. Jovem, deixou os estudos em Roma e retirou-se para uma gruta em Subiaco, buscando só a Deus. Aos poucos, discípulos se reuniram a ele.
Em Monte Cassino fundou o mosteiro que se tornaria o coração do monaquismo ocidental e escreveu a sua Regra — sábia e equilibrada — resumida no lema ora et labora, "reza e trabalha". Nela, oração, trabalho e vida comunitária se harmonizam sob a paternidade do abade.
Dos mosteiros beneditinos brotou boa parte da cultura, da agricultura e da fé que reconstruíram a Europa após a queda de Roma. Por isso São Bento foi proclamado padroeiro da Europa.