José Pignatelli nasceu em Saragoça, na Espanha, em 1737, de família nobre. Entrou para a Companhia de Jesus e foi sacerdote dedicado, dado ao ensino, à pregação e à caridade com os presos e os pobres, num tempo difícil para a ordem.
Em 1767, os jesuítas foram expulsos da Espanha e, pouco depois, em 1773, a própria Companhia de Jesus foi suprimida pelo papa, sob pressão das cortes europeias. José Pignatelli viveu o exílio e a dispersão de seus irmãos com fé e fidelidade, e tornou-se o elo vivo entre a ordem antiga e a futura: trabalhou pacientemente para conservar o espírito jesuíta e preparar sua restauração, que começou a ver antes de morrer.
Morreu em Roma em 1811, três anos antes da restauração plena da Companhia, em 1814. Canonizado em 1954, é chamado o "restaurador" dos jesuítas, memória da fidelidade na provação e da esperança que não desiste.