Apolinário, segundo a antiquíssima tradição de Ravena, foi o primeiro bispo daquela cidade, enviado, diz-se, pelo próprio apóstolo São Pedro, de quem teria sido discípulo. Pregou o Evangelho no norte da Itália nos primeiros séculos cristãos.
Seu episcopado foi marcado por perseguições e sofrimentos: a tradição conta que foi várias vezes expulso, espancado e torturado, e que sempre voltava a confirmar seus fiéis na fé, curando enfermos e convertendo pagãos. Por isso é venerado como mártir, ainda que tenha sobrevivido a muitos tormentos.
São Pedro Crisólogo, também bispo de Ravena, pregou em sua honra, chamando-o de bom pastor que deu a vida pelo rebanho. A magnífica basílica de Santo Apolinário in Classe, com seus mosaicos, guarda-lhe a memória até hoje.