Filho de um rico comerciante de tecidos, Francisco (1181–1226) viveu a juventude entre festas e sonhos de glória militar. Após ser preso numa guerra e adoecer, começou a sentir vazio em tudo aquilo.
O momento decisivo veio quando ouviu o Crucifixo de São Damião dizer-lhe: "vai e repara a minha casa". Renunciou publicamente aos bens do pai, despiu-se diante do bispo e abraçou a "Senhora Pobreza". Logo reuniu companheiros e nasceu a Ordem dos Frades Menores.
Apaixonado por Cristo pobre e por toda criatura — irmão sol, irmã água —, compôs o Cântico das Criaturas. Dois anos antes de morrer recebeu os estigmas, as chagas de Jesus no próprio corpo. É um dos santos mais amados de todos os tempos e padroeiro da ecologia.