Bernardo nasceu na Borgonha (França) em 1090. Aos 22 anos entrou no jovem mosteiro de Cister, levando consigo irmãos e amigos, e logo foi enviado a fundar a abadia de Claraval, que floresceu sob sua direção.
Monge contemplativo, era ao mesmo tempo uma das vozes mais ouvidas da Europa: aconselhava papas e reis, pacificava conflitos e pregava com ardor. Mas seu coração estava na oração e no amor de Deus, tema de seus escritos.
Grande devoto de Maria, deixou páginas de rara ternura sobre a Mãe de Deus — a ela se atribui a oração "Lembrai-vos". É chamado "doutor melífluo", o de palavra doce como o mel.