Afonso foi advogado brilhante em Nápoles — até perder uma causa célebre e enxergar a vaidade da carreira. Ordenado padre, dedicou-se aos mais abandonados do campo e fundou os Redentoristas para evangelizá-los.
Sua teologia moral combateu dois extremos: o rigorismo que esmaga e a frouxidão que dispensa. Pregava a confiança na misericórdia e a oração: "Quem reza certamente se salva; quem não reza certamente se condena".
Escreveu obras queridíssimas do povo, como as Glórias de Maria e as visitas ao Santíssimo. Bispo, sofreu na velhice dores e provações interiores com paciência heroica. Doutor da Igreja e padroeiro dos confessores.