Bartolomeu é um dos doze apóstolos, geralmente identificado com Natanael, a quem Filipe levou a Jesus. Quando ouviu dizer que o Messias vinha de Nazaré, duvidou — "de Nazaré pode sair algo de bom?" —, mas ao encontrar o Senhor, que mostrou conhecê-lo antes mesmo de o ver, rendeu-se à fé.
Jesus o louvou como "verdadeiro israelita, sem falsidade". Após a Ressurreição e Pentecostes, a tradição leva Bartolomeu a pregar o Evangelho em terras distantes — a Arábia, a Mesopotâmia e sobretudo a Armênia, onde teria convertido muitos.
Ali, segundo a tradição mais difundida, foi martirizado de modo cruel, esfolado vivo, por confessar a Cristo — razão pela qual a arte o representa com a própria pele nas mãos, como na célebre figura do Juízo Final de Michelangelo. É memória do apóstolo sincero que selou com o sangue o testemunho do Senhor.