Helena nasceu por volta de 250, de origem humilde, e tornou-se mãe do imperador Constantino. Quando o filho concedeu a paz à Igreja, com o Édito de Milão, Helena, já idosa e cristã fervorosa, recebeu honras de imperatriz e pôs sua posição a serviço da fé.
Generosa com os pobres e com as igrejas, empreendeu, já octogenária, uma peregrinação à Terra Santa, onde mandou erguer basílicas nos lugares santos — em Belém, no Monte das Oliveiras — e onde, segundo a tradição antiga, descobriu a verdadeira Cruz de Cristo, no Gólgota. Por isso é tão associada à Exaltação da Santa Cruz.
Morreu por volta de 330. Venerada no Oriente e no Ocidente, é memória da mãe cristã que influenciou o filho para o bem e da imperatriz que honrou os lugares da Redenção, dando à Cruz lugar central na piedade da Igreja.