Silvestre I governou a Igreja de Roma como papa de 314 a 335, no momento decisivo em que a Igreja, após séculos de perseguição, passou da clandestinidade à liberdade, sob o imperador Constantino, que concedera a paz com o Édito de Milão.
Seu longo pontificado coincidiu com o nascimento da Igreja "da paz": ergueram-se as grandes basílicas de Roma — São João de Latrão, São Pedro —, e celebrou-se, em 325, o primeiro grande concílio ecumênico, o de Niceia, que definiu a fé na divindade de Cristo, consubstancial ao Pai, contra o arianismo. A tradição posterior ligou ainda mais o nome de Silvestre a Constantino.
Morreu em 335. Como sua festa cai no último dia do ano, seu nome ficou associado à passagem do ano, a "noite de São Silvestre". É memória do papa que conduziu a Igreja da perseguição à liberdade e ao alvorecer da fé professada em Niceia.