Nicolau foi bispo de Mira, na atual Turquia, no séc. IV. Pouco se sabe ao certo de sua vida, mas a tradição o cercou de relatos de bondade e de defesa corajosa da fé em tempos de perseguição.
O mais famoso conta que ajudou em segredo três irmãs pobres, lançando moedas pela janela durante a noite para que pudessem casar com dignidade. Daí nasceu sua fama de protetor das crianças e dos necessitados.
Muito venerado no Oriente e no Ocidente, foi essa generosidade discreta que, ao longo dos séculos e através da figura holandesa de "Sinterklaas", deu origem ao Papai Noel — eco distante de um santo que dava sem aparecer.