Pacômio nasceu no Egito por volta de 292, de pais pagãos. Recrutado à força para o exército, foi tocado pela caridade dos cristãos que socorriam os soldados, e prometeu servir a Deus. Liberto, fez-se batizar e retirou-se para o deserto, como discípulo de um eremita.
Lá recebeu, segundo a tradição, a inspiração de reunir os monges sob uma regra comum. Assim, por volta de 320, fundou em Tabennese o primeiro mosteiro cenobítico, isto é, de vida comunitária organizada, com horário, trabalho, oração e obediência a um superior — passo decisivo na história do monaquismo, antes só eremítico.
Sob seu governo, suas comunidades multiplicaram-se, com milhares de monges e monjas. Morreu por volta de 348. É considerado o pai do monaquismo cenobítico, e sua regra inspirou toda a vida religiosa comum do Oriente e do Ocidente.