João de Ávila nasceu na Espanha em 1499 ou 1500, de família abastada de origem judia conversa. Ordenado sacerdote, distribuiu seus bens aos pobres e dedicou-se à pregação na Andaluzia, com tal força e doçura que ficou conhecido como o "Apóstolo da Andaluzia".
Mestre espiritual de rara profundidade, foi guia e conselheiro de muitos santos de seu tempo — entre eles São João de Deus, São Francisco de Borja e Santa Teresa de Ávila —, e empenhou-se na reforma do clero e na formação dos sacerdotes, antecipando muitas das decisões do Concílio de Trento.
Sofreu processo da Inquisição, do qual saiu absolvido, e escreveu obras espirituais marcantes, como o Audi, filia. Morreu em 1569. Canonizado em 1970 e declarado Doutor da Igreja por Bento XVI em 2012, é mestre dos sacerdotes e da vida interior.