Neste dia recordam-se três mártires romanos. Nereu e Aquileu, segundo a antiga tradição, eram soldados da guarda imperial que, convertidos à fé, recusaram-se a continuar servindo às armas que matavam inocentes, e por confessarem Cristo foram desterrados e por fim decapitados.
Pancrácio era um jovem de cerca de catorze anos, órfão e nobre, que chegou a Roma e ali se converteu ao cristianismo. Preso na perseguição de Diocleciano, recusou firmemente sacrificar aos deuses e, apesar da pouca idade, foi decapitado por volta de 304, tornando-se um dos mártires juvenis mais venerados.
Seus túmulos foram desde cedo objeto de culto em Roma, com igrejas dedicadas a eles. São memória da fidelidade a Cristo derramada no sangue, tanto pelos soldados quanto pelo jovem que não temeu a morte.