Atanásio participou ainda jovem do Concílio de Niceia (325), que confessou ser o Filho "consubstancial ao Pai" — verdadeiro Deus. Como bispo de Alexandria, passou a vida defendendo essa fé contra o arianismo, que então parecia dominar tudo.
Foi exilado cinco vezes por imperadores e sínodos hostis; dizia-se "Atanásio contra o mundo". Nos desertos do exílio, conviveu com os monges e escreveu a Vida de Santo Antão, que difundiu o monaquismo no Ocidente.
Morreu em 373, com a fé de Niceia já firmada. Doutor da Igreja: prova de que um homem fiel, mesmo sozinho, basta para Deus.