João I governou a Igreja de Roma como papa a partir de 523, em tempo difícil, sob o domínio do rei ostrogodo Teodorico, que era ariano e desconfiava da Igreja católica e de suas ligações com o imperador de Constantinopla.
Teodorico obrigou o idoso papa a empreender uma penosa embaixada a Constantinopla, junto ao imperador Justino, em favor dos arianos do Oriente. João foi recebido com grande honra na capital imperial — o primeiro papa a visitá-la —, mas, ao voltar, o rei, desconfiado de que conspirara contra ele, mandou prendê-lo.
Encarcerado em Ravena, o papa morreu de fome e maus-tratos em 526. Venerado como mártir, é memória do pastor idoso esmagado entre os poderes políticos, fiel à Igreja até a morte no cárcere.