João nasceu pobre na Espanha em 1542. Carmelita, uniu-se a Santa Teresa de Ávila na reforma da Ordem, buscando uma vida mais austera e contemplativa. A resistência foi tão grande que chegou a ser preso por seus próprios irmãos.
Na escuridão do cárcere, compôs alguns dos maiores poemas místicos de todos os tempos. Deles nasceu sua doutrina da "noite escura": o caminho de purificação em que a alma, despojada de tudo, se une a Deus pela fé e pelo amor.
Mestre espiritual de rara profundidade, foi declarado Doutor da Igreja. Ensina que, mesmo quando tudo parece ausência e treva, Deus age em silêncio conduzindo à luz.