José, levita natural de Chipre, vendeu seu campo e pôs o valor aos pés dos apóstolos. Ganhou deles o apelido que o define: Barnabé, "filho da consolação".
Foi ele quem acolheu Saulo recém-convertido, quando todos ainda temiam o antigo perseguidor, e o apresentou aos apóstolos. Mais tarde foi buscá-lo em Tarso para trabalharem juntos em Antioquia — onde os discípulos foram chamados "cristãos" pela primeira vez.
Partiu com Paulo na primeira grande viagem missionária. A tradição diz que morreu mártir em Chipre. Os Atos o resumem assim: "era um homem bom, cheio do Espírito Santo e de fé".