Efrém nasceu em Nísibis, na Síria, por volta de 306, e foi diácono e mestre, sem nunca aceitar o sacerdócio por humildade.
Defendeu a fé contra as heresias do seu tempo não com tratados áridos, mas com hinos: compôs centenas de cânticos que o povo cantava nas igrejas, e por isso foi chamado a "harpa do Espírito Santo". Por ele a poesia entrou na teologia.
Doutor da Igreja, morreu em 373 servindo as vítimas de uma peste em Edessa.