Ao saber pelos magos do nascimento de um "rei dos judeus", Herodes, tomado de medo e ciúme, mandou matar todos os meninos de Belém com menos de dois anos. Avisado em sonho, José fugiu com o Menino e Maria para o Egito.
Aquelas crianças, que morreram no lugar de Cristo sem saber, são veneradas como mártires — deram a vida por ele antes mesmo de poder falar. A Igreja as celebra ainda dentro da alegria do Natal.
A festa lembra que a luz que nasce em Belém já encontra a sombra da violência, e faz da Igreja a voz dos inocentes e dos indefesos de todos os tempos.