Irineu veio de Esmirna, onde ouvira São Policarpo — que por sua vez ouvira o apóstolo João. Levou essa fé recebida em linha direta até Lyon, na Gália, de que se tornou bispo.
Contra as seitas gnósticas, que reservavam a salvação a "iniciados" em doutrinas secretas, escreveu o Contra as Heresias: a fé é uma só, pública, recebida dos apóstolos e guardada pelas Igrejas — com Roma como referência de comunhão.
Sua frase mais lembrada resume tudo: "A glória de Deus é o homem vivo; e a vida do homem é a visão de Deus". Francisco o declarou doutor da Igreja, com o título de "doutor da unidade".