Francisco de Paula nasceu na Calábria, sul da Itália, em 1416. Desde menino inclinado à penitência, retirou-se ainda adolescente para uma gruta à beira-mar, onde viveu como eremita. Logo se lhe juntaram discípulos, e nasceu a Ordem dos Mínimos, assim chamada porque seus membros se quereriam os "mínimos" de todos.
À pobreza, castidade e obediência, acrescentou um quarto voto: a abstinência perpétua de carne e laticínios, sinal de penitência radical. Homem de profunda humildade e de muitos milagres, atravessou, conta a tradição, o estreito da Messina sobre o próprio manto.
Chamado à França pelo rei Luís XI, moribundo, ali passou os últimos anos, conselheiro de reis. Morreu em 1507 e foi canonizado em 1519. É padroeiro dos marinheiros, memória da penitência e da humildade levadas ao extremo por amor.